در قرن هفدهم در سیلم، هستر پرین به دلیل زنا و داشتن فرزندی نامشروع باید نشان سرخ‌رنگ «A» را روی لباسش بپوشد. او به مدت هفت سال از فاش کردن نام پدر بچه خودداری کرده است. غریبه‌ای مسن و پرانرژی وارد شهر می‌شود که هستر او را می‌شناسد اما دیگران نمی‌دانند شوهر گمشده اوست. او خود را پزشک معرفی می‌کند و با نام چیلینگورث، هستر را زیر نظر می‌گیرد تا هویت معشوقش را پیدا کند. نگاه او به زودی روی دیمزدیل، کشیش جوان و پریشان‌حال متمرکز می‌شود. دشمنی میان این دو مرد بالا می‌گیرد؛ چیلینگورث فشارهای روانی شدیدی وارد می‌کند و کشیش شروع به فروپاشی می‌کند. کشتی‌ای در سیلم پهلو می‌گیرد و هستر آن را پناهگاهی الهی برای دخترش، خودش و معشوه‌اش می‌بیند. اما آیا دیمزدیل با او فرار خواهد کرد؟

در اوایل دهه ۱۸۰۰، گروهی از شکارچیان پوست و تاجران بومی با کالاهای خود به سمت تمدن بازمی‌گردند و تلاشی ناامیدکننده برای فرار از زمستان در حال فرا رسیدن انجام می‌دهند. وقتی زکری باس، راهنمای گروه، در حمله خرس مجروح می‌شود، آن‌ها فکر می‌کنند او رفتنی است و رهایش می‌کنند تا بمیرد. اما وقتی او بهبود می‌یابد، قسم می‌خورد که انتقام بگیرد و به تعقیب آن‌ها و رهبر پارانوئید گروه می‌پردازد.